Muhammad Ali wordt beschouwd als een van de grootste boksers aller tijden — en als een van de meest invloedrijke figuren van de 20e eeuw, zowel binnen als buiten de ring.
Hij werd geboren als Cassius Marcellus Clay Jr. in 1942 in Louisville, Kentucky (VS). Hij kreeg wereldwijde bekendheid toen hij in 1960 een gouden medaille won op de Olympische Spelen in Rome. Kort daarna werd hij op 22-jarige leeftijd wereldkampioen zwaargewicht door Sonny Liston te verslaan.
Na deze overwinning bekeerde hij zich tot de islam en veranderde zijn naam in Muhammad Ali, waarmee hij een symbool werd van identiteit, verzet en zwarte trots — in een tijd van hevige raciale spanningen in de Verenigde Staten.
Maar Ali was veel meer dan alleen een atleet:
In de ring stond hij bekend om zijn snelheid, techniek en scherpe uitspraken. Zijn stijl werd legendarisch dankzij zijn beroemde motto: “Zweef als een vlinder, steek als een bij.”
Buiten de ring was hij een uitgesproken tegenstander van de Vietnamoorlog. Hij weigerde dienst en zei: “Geen enkele Vietcong heeft mij ooit ‘neger’ genoemd.” Hierdoor werd zijn wereldtitel afgenomen en mocht hij jarenlang niet boksen — een daad die hem tot icoon van de burgerrechtenbeweging maakte.
In de jaren 70 keerde Ali terug naar de ring en vocht hij in legendarische gevechten, zoals:
“The Rumble in the Jungle” (tegen George Foreman, in Zaïre, 1974)
“Thrilla in Manila” (tegen Joe Frazier, in de Filipijnen, 1975)
In de jaren 80 ging hij definitief met pensioen. Later werd bij hem de ziekte van Parkinson vastgesteld, waarschijnlijk als gevolg van jarenlange fysieke belasting.
Muhammad Ali overleed in 2016 op 74-jarige leeftijd, maar zijn nalatenschap als kampioen, activist en wereldwijd icoon blijft tot op de dag van vandaag miljoenen mensen inspireren.
Foto’s: Wikimedia. Deze content is gemaakt met behulp van AI en nagekeken door de redactie.